Skoraj ni človeka, ki vsaj enkrat v življenju ni imel kariesa. Nekateri ga jemljejo zelo lahkomiselno, a on deluje zelo progresivno, kar sčasoma vodi do uničenja zob. Redni pregledi so zato zelo pomembni, da lahko strokovno oko vašega zobozdravnika pravočasno in v zgodnji fazi odkrije nastanek kariesa, ki je v začetni fazi prostemu očesu neviden.
Zobni karies je zelo razširjena bolezen trdih zobnih tkiv in je najpogostejša bolezen človeka nasploh. Sprememba na zobu, ki jo vidimo kot črno piko, votlino ali defekt na zobni kroni, je le zadnja stopnja kompleksnega in dolgotrajnega procesa, ki je posledica medsebojnega delovanja številnih dejavnikov. Za nastanek kariesa je potrebno delovanje več dejavnikov, ki bodo v končni fazi pripeljali do poškodbe trdih zobnih tkiv, to je »gnilega zoba«.
Pacienti najpogosteje pridejo k zobozdravniku na popravilo zoba v fazi, ko je karies že močno napredoval in se v mnogih primerih med njegovim odstranjevanjem lahko odpre zobna pulpa. Zobna pulpa je preplet živcev in krvnih žil, ki se nahajajo v središču zoba, kar povzroči izgubo vitalnosti zoba. Notranjost zoba je sestavljena iz dentina, ki je mehkejši od sklenine in vsebuje veliko kanalčkov, kisline, ki jih proizvajajo bakterije, pa ga razgradijo lažje kot sklenino. Zob je morda na prvi pogled videti zdrav, vendar je v resnici prišlo do precejšnjega uničenja tkiva.
Kariesni proces povzroča bolečino šele, ko prodre v dentin – karies omejen na sklenino ne boli. Celice pulpe reagirajo na karies v dentinu z odlaganjem novih količin dentina in s povečanjem odlaganja mineralov v kanalih, kar jih zoži in zapre. Ta reakcija je obrambni mehanizem, s katerim se zob naravno brani pred napredovanjem kariesa.
V določenih (redkih) primerih to lahko zadošča za zaustavitev napredovanja kariesa – če so bakterije šibko aktivne pri tvorbi kislin, obrambni odziv zoba pa je močan, je možno, da se karies ustavi in preneha širiti. Takrat se imenuje ustavljen karies in teoretično ne zahteva zdravljenja. Najpogosteje pa je obramba zoba prešibka, zato je treba zob popraviti, to je odstraniti kariesno maso in defekt na zobu zapolniti z restavratorskim materialom.
