Weisheitszähne (dritte Backenzähne) sind die letzten Zähne auf beiden Seiten der Zahnreihe im Ober- und Unterkiefer. Sie brechen als letzte durch, meist in den späten Teenager- und frühen Zwanzigerjahren des Lebens, doch im Vergleich zu anderen Zähnen sind Abweichungen beim Zeitpunkt ihres Durchbruchs sehr häufig. Der volkstümliche Begriff "Weisheitszähne" rührt daher, dass sie später wachsen als alle anderen bleibenden Zähne, nämlich in den Jahren, in denen ihre Besitzer wahrscheinlich weiser sind als Kinder.
Bei manchen Menschen wachsen die Weisheitszähne nie und sind in der Mundhöhle nicht zu sehen. Einer der Gründe für ihr Fehlen in der Mundhöhle kann sein, dass die Zahnknospe, aus der sich der Zahn entwickelt, gar nicht existiert. Eine andere Möglichkeit ist, dass sich der Zahn im Kieferknochen befindet, sich aber nicht vollständig in die Mundhöhle entwickeln kann oder nur teilweise hervortritt.
Solche nicht oder nur teilweise ausgebildeten Zähne werden in der Fachsprache als impaktierte oder halbimpaktierte Zähne bezeichnet. Der Hauptgrund dafür, dass der Zahn nicht wachsen kann, ist das Vorhandensein eines mechanischen Hindernisses, das ihn daran hindert, sich im Zahnbogen einzunisten. Eines der Hindernisse für die normale Entwicklung kann einfach der Platzmangel im Kiefer sein. Auch kann der Weisheitszahn schräg vorstehen und in die falsche Richtung wachsen, nämlich in Richtung des Nachbarzahns, der vor ihm steht.
Teilweise durchgewachsene Weisheitszähne können sehr einfach durch eine klinische Untersuchung beobachtet und diagnostiziert werden. Ein oder mehrere Klumpen können durch das Zahnfleisch gedrungen sein, oder ein Teil des Zahns ist in der Mundhöhle herausgewachsen, und ein Teil ist vom Zahnfleisch bedeckt. Mit einer Röntgenaufnahme, die meist mit einer orthopädischen Kamera angefertigt wird, lässt sich die Position der Zähne und der Anteil des Knochens genau bestimmen. Ein Orthopantomogramm, eine Röntgenaufnahme beider Kiefer, ist praktisch, weil man mit einer Aufnahme die Position aller Zähne, einschließlich aller vier Weisheitszähne, auf beiden Seiten beider Kiefer erkennen kann. Das Problem bei halb durchgewachsenen Weisheitszähnen besteht darin, dass sie teilweise von Zahnfleisch bedeckt sind, unter das die Nahrung eindringt und zurückgehalten wird. Zu Hause ist es fast unmöglich, solche Zähne zu reinigen und Ablagerungen unter dem Zahnfleisch zu entfernen, und es kommt immer wieder zu Weichteilentzündungen um die Zähne herum, die sich durch Schmerzen und Schwellungen äußern. Im Laufe der Zeit entwickelt sich bei solchen Zähnen auch ein Hohlraum, der sich auf den zentralen Teil des Zahns (den "Nerv") ausbreiten kann und deutliche Schmerzen verursacht. In diesen Fällen ist es ratsam, den Zahn zu entfernen, woraufhin alle Symptome verschwinden.
Weisheitszähne, die sich noch nicht entwickelt haben, können unangenehme Symptome verursachen, müssen es aber nicht. Wenn sie nicht stören und es sehr unwahrscheinlich ist, dass sie in der Zukunft Störungen verursachen, ist es nicht notwendig, sie zu entfernen. Manchmal drücken sie jedoch aufgrund ihrer schrägen oder völlig horizontalen Lage auf den davor liegenden Zahn und können dessen Wurzel beschädigen, wodurch sein Überleben in der Mundhöhle gefährdet wird. Ein schräg stehender Weisheitszahn kann auch, wenn auch sehr selten, auf einen Nerv drücken, der durch den Unterkieferknochen verläuft, und starke Schmerzen verursachen. Wenn der Weisheitszahn zwar in den Knochen eingedrungen ist, aber vollständig vom Zahnfleisch bedeckt ist und bei der klinischen Untersuchung nicht zu erkennen ist, können sich hinter dem letzten Zahn in der Reihe noch Nahrungsreste befinden und hinter das Zahnfleisch fallen, das den Weisheitszahn bedeckt - auch in diesem Fall können schwere Entzündungen auftreten und wiederkehren, die sogar zu Schwierigkeiten beim Öffnen des Mundes führen können.
Bei impaktierten Zähnen, insbesondere bei solchen, die in einer ungewöhnlichen Position sitzen, ist es manchmal notwendig, zusätzlich zu einer orthopädischen Röntgenaufnahme eine CT-Untersuchung durchzuführen, um ihre genaue Position und Ausrichtung im Knochen sowie die Beziehung zwischen den benachbarten Zähnen und dem Nerv mit Sicherheit zu bestimmen. Die Zahnextraktion selbst kann je nach Lage der Zähne einfach oder kompliziert sein und wird als Alveotomie bezeichnet. Dabei wird ein Teil des Knochens entfernt, um den Zugang zum Zahn zu erleichtern. Anschließend wird der Zahn mit einer Zange und einem Extraktor entfernt und die Wunde mit Nähten verschlossen. Die Dauer der Genesung hängt von der Komplexität des Eingriffs ab, und die Fäden werden nach 2 Wochen entfernt. Der nach der Extraktion des Weisheitszahns entstandene Hohlraum füllt sich in einem Zeitraum von mehreren Wochen mit neuem Knochen.
